Cái Ôm Chết Chóc Của Ngôi Sao Mẹ
CoRoT-7b quay quanh ngôi sao của nó ở một khoảng cách không tưởng: chỉ khoảng 2.5 triệu km (1.5 triệu dặm). Để dễ hình dung, con số này gần hơn 20 lần so với khoảng cách từ Sao Thủy đến Mặt Trời của chúng ta. Bị khóa chặt trong một "cái ôm" chết chóc như vậy, một mặt của hành tinh này vĩnh viễn hướng về phía ngôi sao, hứng chịu một cuộc bắn phá không ngừng của nhiệt lượng và bức xạ cường độ cao.
Trên bề mặt địa ngục này, nhiệt độ tăng vọt đến mức không thể tin được, đủ nóng để làm bốc hơi cả đá. Hãy thử tưởng tượng bạn đang đứng trên một hành tinh mà mặt đất không còn là chất rắn ổn định, mà thay vào đó có thể sôi lên, biến thành khí và trôi đi mất vào không gian. Bầu khí quyển của nó, nếu có, sẽ chứa đầy "hơi đá" – một cơn mưa silic và các khoáng chất khác rơi xuống từ những đám mây nóng chảy.
Một Hành Tinh Đang Dần Tan Biến
Sự khắc nghiệt không chỉ dừng lại ở bề mặt. CoRoT-7b đang chết dần chết mòn mỗi ngày. Những tia năng lượng dữ dội từ ngôi sao mẹ của nó hoạt động như một ngọn đèn khò vũ trụ, liên tục tước đi các nguyên tử khỏi bề mặt đá của hành tinh. Quá trình này khiến nó bốc hơi từng chút một vào không gian.
Giống như một viên nước đá bị bỏ lại dưới nắng hè, CoRoT-7b đang từ từ co lại. Các nhà khoa học ước tính rằng nó có thể mất hàng triệu tấn vật chất mỗi giây. Qua hàng tỷ năm, quá trình xói mòn vũ trụ này có thể thu nhỏ hành tinh một cách đáng kể, chỉ để lại một "bóng ma" của những gì nó từng có – có lẽ là một lõi sắt trơ trọi.
Các nhà khoa học nghiên cứu CoRoT-7b để hiểu cách các hành tinh ở gần sao mẹ đối phó với những điều kiện tàn khốc như vậy. Nó là một phòng thí nghiệm tự nhiên độc nhất, cho chúng ta thấy giai đoạn cuối cùng trong vòng đời của các hành tinh bị "rang" bởi ngôi sao của chúng và hé lộ những gì có thể còn sót lại sau hàng thiên niên kỷ bị bào mòn bởi gió sao.
CoRoT-7b là một lời nhắc nhở rằng vũ trụ không chỉ có những hành tinh ôn hòa giống Trái Đất. Nó còn có cả những nơi kinh hoàng, kỳ lạ và hấp dẫn, nơi các định luật vật lý tạo ra những cảnh tượng mà chúng ta chỉ có thể mơ thấy – hoặc gặp trong những cơn ác mộng.
