Để hiểu tại sao, chúng ta cần xem xét những yếu tố quan trọng nhất của việc khai thác trong vũ trụ: vị trí và trọng lực.
Tại Sao Không Phải Là Các Hành Tinh? Vấn Đề "Giếng Hấp Dẫn"
Bề mặt của một hành tinh hay một mặt trăng lớn là một nơi cực kỳ tồi tệ để khai thác khoáng sản với mục đích vận chuyển. Lý do chính là trọng lực.
Chi phí khổng lồ: Bất cứ thứ gì bạn khai thác được trên Sao Hỏa hay Mặt Trăng đều nằm sâu dưới đáy của một "cái giếng hấp dẫn" (gravity well). Để đưa một kilogam vật chất từ bề mặt trở lại không gian, bạn cần phải tiêu tốn một lượng năng lượng và nhiên liệu khổng lồ để thắng được lực hút của hành tinh đó. Điều này khiến chi phí khai thác trở nên phi thực tế.
Tại Sao Không Phải Vành Đai Tiểu Hành Tinh Chính?
Hầu hết các tiểu hành tinh trong Hệ Mặt Trời đều nằm ở vành đai chính, giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Dù chứa vô số tài nguyên, đây cũng không phải là một địa điểm lý tưởng:
Quá xa và tốn thời gian: Một hành trình bay đến đó và quay về mất nhiều năm.
Môi trường khắc nghiệt: Nơi đây cực kỳ lạnh lẽo và năng lượng mặt trời rất yếu, gây khó khăn cho việc vận hành máy móc.
Vì vậy, vành đai tiểu hành tinh chính cũng bị loại khỏi danh sách ưu tiên.
Ứng Cử Viên Sáng Giá: Các Tiểu Hành Tinh Kim Loại Gần Trái Đất
Nơi hợp lý nhất để bắt đầu chính là các tiểu hành tinh gần Trái Đất (Near-Earth Asteroids). Dù số lượng không nhiều và phần lớn chỉ là các tiểu hành tinh đá thông thường, nhưng trong số đó có một vài "mỏ vàng" thực sự: các tiểu hành tinh kim loại.
Và hứa hẹn nhất trong số này chính là (6178) 1986 DA.
Tiểu hành tinh này được cho là lõi sắt còn sót lại của một hành tinh cổ đại đã bị phá hủy. Nó là một kho báu lơ lửng với trữ lượng tài nguyên đáng kinh ngạc:
Khoảng 100 tỷ tấn quặng sắt-niken: Đủ để đáp ứng nhu cầu công nghiệp của Trái Đất trong nhiều thế kỷ.
Khoảng 10,000 tấn vàng.
Khoảng 100,000 tấn bạch kim, iridium và các kim loại quý khác thuộc nhóm bạch kim.
Cùng với đó là một trữ lượng lớn các nguyên tố đất hiếm, cực kỳ quan trọng cho ngành công nghệ cao.
Tổng giá trị của khối tài sản này được ước tính lên tới hàng triệu tỷ USD, một con số vượt xa toàn bộ nền kinh tế của Trái Đất.
Với trọng lực gần như bằng không, việc khai thác và vận chuyển vật chất từ một tiểu hành tinh như 1986 DA sẽ dễ dàng hơn rất nhiều so với từ một hành tinh. Khi con người sẵn sàng bắt đầu công cuộc khai thác trong không gian, các tiểu hành tinh kim loại gần Trái Đất như thế này chắc chắn sẽ là những mục tiêu đầu tiên.
